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全球抗疫复工潮背后的机器人大军:多场景接替人类工作

Published on:2020-04-27

       4月26日消息,据外媒报道,受新型冠状肺炎病毒疫情影响,启用新型机器人帮助工厂和仓库运转成为许多企业的复工新趋势。

 

  截至今日,新型冠状肺炎疫情全球累计确诊292万余人,部分企业面临复工难现状。路透社此前报道指出,美国已有50多个亚马逊仓库已经出现感染新冠肺炎病例。三星、苹果等工厂也被爆出有工人感染病毒,导致部分工厂暂时关闭。

 

  疫情期间机器人复工成为趋势,外媒Wired通过结合PalTac、Fetch Robotics、Tyson Foods三家公司的案例,探讨了疫情下机器人助力复工的现状及未来趋势。

 

  一、机器人助力防疫复工成生产新趋势

 

  今年3月,随着新型冠状肺炎病毒开始在日本蔓延,由于大量口罩、手套、肥皂和洗手液需求的激增,一家每天处理数百万件个人护理产品的仓库Sugito的工人工作量也随之增多。

 

  经营该仓库的公司PalTac推出了温度检测、佩戴口罩和定期消毒等措施,来防止工人之间对于这种病毒的传播。在接下来的几周里,该公司计划采用更彻底的解决方案——雇佣更多的机器人。

 

  该公司研发部门副总经理Shohei Matsumoto说:“我们必须考虑更普遍的自动化,更多地使用机器人技术,以便让员工之间保持一定距离。这样人与人之间接触有可能感染的物品的机会就会减少。”

 

  新型冠状病毒大流行已经导致用工荒的情况出现。如今则可能以其他方式改变工作现状。随着制造商和电子商务公司难以适应远距离办公、定期消毒,以及因隔离而可能出现的工人短缺的情况,一些企业可能会投资购买机器人。

 

  PalTac已经在使用美国RightHand Robotics公司的机器人,进行从运货箱中拾取物体以及整理订单的工作。Matsumoto说,这些机器人应该可以通过软件升级来扩大使用范围,让它们能够识别和抓取新物体,或者从新型垃圾箱中检索物品。许多工业机器人,包括在汽车工厂中发现的工业机器人,都需要花费数小时来编程,而且它们无法轻易移动,并且会盲目地遵循精确的命令。这些较新的机器人系统所展现出的机器人灵活性,使得快速重新部署它们成为可能。

 

▲日本PalTac的机器人从运货箱中拾取物品,以整理订单

(来源:RIGHTHAND ROBOTICS / PALTAC)

 

  二、疫情促使机器人研发生产新升级

 

  并非每个工厂或仓库都可以使用机器人。通过新型冠状病毒危机,还是能看出许多工作场所的机器人数量不足,而且它们通常缺乏感知、响应和适应现实世界的能力。因此即使在自动化程度最高的工厂中,人类的操作仍然至关重要。

 

  但复工可能会加速采用具有基本传感能力的、更灵活的云连接协作机器人。这可能会导致涉及拣选,包装和处理产品及组件的工作更加自动化。

 

  Fetch Robotics(做仓储移动机器人的公司)的CEO Melonee Wise表示,如果工作需要将整个工厂中的工人,与制造或拣选工作区隔离开,那么公司就无法将自动化设备与工人安置在同一空间。

 

  Fetch正在与美国的一家大型电子商务公司合作,对其机器人进行重新编程,以适应较少工人的交错轮班制,从而达到社交安全距离的实现。该公司还正在研发可以自动对工作场所进行消毒的机器人。

 

  三、机器人工作有望成为生产新常态

 

  企业可以不选择机器人方案,还有很多能解决疫情间人际距离的其它替代方案,比如用监控摄像头或腕带来测量人际距离。但是机器人方案是一种新常态工具,疫情结束后可以复用。

 

  增加自动化设备的使用可能是目前可使用的效果最持久的方式。例如,它可能会加速机器人在关键的新工作领域中的应用。本周,泰森食品(Tyson Foods)被迫关闭了几家肉类加工厂,原因是工人检测出新型冠状肺炎病毒呈阳性。肉类加工厂往往缺乏自动化程序,但是泰森食品从去年已经开始投资机器人,以解决劳动力短缺的问题。目前,该公司尚未回应有关当前情况的询问。

 

▲泰森食品工厂自动化运作

(来源:Foodnavigator)

 

  近年来,越来越多的智能机器人进入了新的人工工作领域,例如从托盘上取下箱子或在生产线之间运送零件。最近,人工智能有望使机器接管需要更高的手动灵活度的任务。服务业公司正在部署保安、酒店和送货机器人。

 

  机器人工人的增加将适应更广泛的经济和战略趋势。布鲁金斯学会(Brookings Institution)的高级政策主管Mark Muro表示,新型冠状肺炎病毒大流行导致收入减少,企业可能会指望自动化来提高效率。他指出,在以往的经济衰退中,企业对自动化的需求有所增加。

 

  哈佛商学院(Harvard Business School)研究制造业的教授Willy Shih说,由新型冠状病毒引起的经济中断是”有史以来世界上最大的宏观经济学实验”。

 

  结语:疫情导火索将促使机器人行业进一步发展

 

  新型冠状病毒疫情对企业复工的影响掀起了雇佣机器人生产的热潮。对于快递、食品、安保、酒店等各领域工作来说,企业将会加大对机器人生产与服务的利用。而对机器人研发生产公司来说,适用于各领域的更多类型的机器人也将会出现并不断升级。

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